犊牛出生后的几周内消化系统发育慢，瘤胃、网胃、瓣胃发育不完全，虽然瘤胃有一定容量的胃室，但并不具备消化饲草的功能，此阶段对营养物质的消化主要在皱胃中进行。当犊牛吃奶时，体内会发生一种自然反射作用，使前胃的食管沟卷合，形成管状结构，吮吸到的乳汁不经瘤胃直接由食管沟进入皱胃消化。这时皱胃占总胃容量的70%，成年后仅占8%。犊牛在以瘤胃为主要消化器官前不具备利用胃蛋白酶消化的能力，不能消化除了奶以外的饲料。当牛奶进入皱胃后，通常皱胃分泌的凝乳酶对其进行消化。新生犊牛的胃肠道内存在乳糖酶，可消化牛奶中的乳糖。随犊牛生长，乳糖酶的活力降低。初生犊牛的消化系统中缺少麦芽糖酶，胰脂肪酶的活力也低，随着日龄的增加，这些酶的活性开始增强。