文章起初用笔，极状大鹏之声势，鹏为鲲所化，鲲大几千里，鹏翼长若云，由潜而飞，由鱼化鸟，从北海飞往南海，似乎鲲鹏逍遥之极。但文章反复强调，鲲潜北海，鹏飞南海，皆有所待：

且夫水之积也不厚，则其负大舟也无力。覆杯水于坳堂之上，则芥为之舟，置杯焉则胶，水浅而舟大也。风之积也不厚，则其负大翼也无力。故九万里，则风斯在下矣，而后乃今培风；背负青天，而莫之夭阏者，而后乃今将图南。

这一段实际上就是说大鲲需要大水，大鹏需要大风，大鹏高飞，必须依靠风云，没有风云，根本不可能图南。因此，大鹏明显不能逍遥。

那么，蜩与学鸠是否逍遥？文章借它们自己的话说：“我决起而飞，抢榆枋而止，时则不至，而控于地而已矣，奚以之九万里而南为？”二鸟身在林中，适应自己的生活，率性自然，不需要风云壮气，似乎快活至极。但这种快活是庸俗的，是对环境的适应，它们只能在周遭上飞下跳，根本不能远行。因此文章说：“适莽苍者，三食而反，腹犹果然；适百里者，宿舂粮；适千里者，三月聚粮。之二虫又何知！”这就是说，这两个小鸟胸无大志，目光短浅，只满足于日常生活，不能作千里之行，仅为“小知”。