目前船舶与海洋工程学界对无人船(Unmanned Ship)以外海洋无人装备已形成了海洋无人系统(Unmanned Marine System)、海洋无人航行器(Unmanned Marine Vehicle)等名称：前者侧重强调所有在海洋使用的装备构成的多栖“集群”，甚至包括海上无人机集群；后者则主要指水面和水下的无人航行器。而在海洋科学研究中使用的无人设备可大致分为三类：不具备航行动力、随洋流漂动的浮体，以水面滑翔器和无人艇为代表的水面无人航行器，以及在水下进行活动的无人潜航器。

浮体(float)。政府间海洋学委员会(Intergovernmental Oceanographic Commission, IOC)将浮体定义为“用于收集海洋学数据的自主化仪器，可下降到程序设置的深度并间歇性上升到海面，在海面上利用卫星技术确定其位置，并将收集到的海洋学数据通过卫星传送到数据处理中心”。浮体可在水面漂动构成浮标(buoy)，亦可潜入水下成为潜标(subsurface buoy)，但目前浮体的设计已兼具漂浮水面或潜入水下的功能。浮体相较其他的海洋无人设备，最大的特征是不具备自主实现水平移动的动力，仅能够随着洋流漂动。“Argo全球海洋观测网”是最为著名的使用浮体进行海洋科学研究的项目，该项目通过布放的数千个浮标收集海水的温度和盐度等数据。