在整个夏朝（公元前21世纪到公元前16世纪）时期，“图画符号”与“表意符号”逐渐再抽象演变，前者就形成了最初的象形字，在最初的汉字中，这类字占多数。不久，后者就形成了最初的指事字，这类字特别少。（考古学上的龙山时代已发现的一些陶器符号，具有明显的文字特征，有的还已被释读。而龙山时代从年代学上看正处在夏朝之前，那么与其紧密连接的夏朝肯定有文字使用，而且比龙山时代的陶符文字更为发展和进步。在夏代的考古材料中，如河南二里头遗址出土的陶器上，亦发现过许多“刻画符号”。在商代的甲骨文中均可找到相同或相似的字。国内学者马贺山认为夏朝传世的官方文字是夏篆，夏禹书、禹王碑就是夏朝文字，就是夏篆。这里的“刻画符号”与“夏篆”就是最初的象形字和指事字），它们来自于图画，但是图画性质减弱，象征性质增强了，它们已经具有很大程度的抽象意义。它们是两种最原始的造字方法，它们的局限性很大，因为有些实体事物、抽象事物、自然现象和行为是画不出来的。这两类字的数量非常少。